谷歌地图上的遥感地图，可能是普通人与遥感的首次触电。在数码相机都没普及的年代，从太空拍摄的照片更为稀奇。当第一次发现图片中竟能清晰辨认自家小区里的汽车，每个人都会为之惊奇。
1858年法国人用系留气球拍摄了巴黎鸟瞰像片，飞机发明后的1909年则出现了第一张航空像片。随着航天技术的应用，1972年美国发射第一颗遥感卫星，标志着航天遥感时代的到来。
从全球范围来看，1986年法国发射世界首个商业遥感卫星SPOT-1，并成立独立子公司从事影像数据的代理销售，开启了遥感商业化的大门。
或许是以谷歌地图为代表的遥感影像地图太过深入人心，对绝大多数的普通人来说，遥感即卫星遥感影像。这种理论派眼中漏洞百出的浅薄理解，恰恰道破目前遥感产业的核心。
从地面遥感到航空遥感，再到如今的航天遥感时代，遥感的目的始终如一，那便是从另一处俯瞰地球，采集数据。通常情况下，遥感观测结果最直观的呈现便是遥感影像。围绕影像数据的采集、销售和应用，遥感产业逐步展开。
进入航天遥感时代后，卫星逐渐成为遥感最主要的平台，如今业内人士口中的“遥感”二字一般也单指卫星遥感。虽然地面遥感和航天遥感在某些特定场景下仍有不可替代的价值，但卫星遥感因其成像快、范围广、限制少等特点，应用场景更为广泛，在遥感产业中占据主导地位。
卫星升空，数据返回，卫星就是数据。有趣的是，数据产生也是产业链的分界线，采集数据的是航天制造行业，应用数据的则是地理信息行业，连接二者的则是销售数据的代理公司。
随着卫星资源的增多，遥感公司商业模式更为多元，但如何更好采集和应用卫星数据，是驱动遥感产业进步的永恒动力。
根据美国忧思科学家联盟(UCS)的数据，截至2018年11月30日，全球在轨的遥感卫星(包含气象卫星)数量达到712颗，其中2018年新增数量为113颗。
这些每天24小时不间断在轨运行的遥感卫星已经积累PB级别的大体量数据，但真正得以应用并产生价值的可能不足十一。
据Maxar公司透露，近日因故障几近报废的Worldview-4卫星在2018财年创造了大约8500万美元的收入。这颗卫星单日采集能力为68万平方公里，就算以中国代理商200元人民币/平方公里的报价的一半粗略计算数据销售情况，售出数据仅占采集数据的2%。
业内人士推测，2018年国内头部企业数据销售收入不超过2亿元人民币，全国数据销售市场不超过10亿元人民币，数据销售有明显的天花板。
即便是国际上成熟商业卫星公司，想通过单纯的数据销售收回高昂的成本绝非易事。Worldview-4卫星制造和发射成本超过10亿美元，以2018年的收入来看，即使卫星不出现故障，按照预期在轨10-12年也很难收回成本。
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