据报道：欧洲宇航局（ESA）已同空客航天防务公司签订了一项合同，以继续研发下一阶段的先进型“样品提取火星车”。这项研究旨在收集火星上的岩石和土壤样本，并将之送回地球。与此同时，美国宇航局（NASA）正准备用 Atlas V 运载火箭，将毅力号火星车从卡纳维拉尔角送往火星。
想象图（来自：NASA / Caltech-JPL）
自好奇号在火星上顺利着陆之后，人类对于这颗红色星球的兴趣已变得渐浓，而毅力号将首次前去采集岩石和土壤样本，并将之送回地球。
据悉，毅力号将使用特殊的金属密封管来钻探样品。而空客新研发的取样车（Sample Fetch Rover）定于 2026 年搭乘 NASA 的星际顺风车，并于 2028 年在火星着陆。
火星取样返回流程的信息图（来自：ESA）
与毅力号相比，Fetch 的体型更加小巧，并且只配备了四个车轮（而不是六个）。空客称这么做可简化结构，使之跑动更加轻盈，而不至于陷在沙砾中。在抵达火星地表之后，Fetch 将沿着毅力号的路径，每天平均行驶 200 米（660 英尺），并持续六个月的时间。
取样车想象图（来自：NASA）
在计算机视觉算法的帮助下，取样车将检索毅力号留下的 43 根样品管。机械臂可收集多达 36 根样品管，并将之放置在特殊的储罐中。
按照返回流程，它将与着陆器会合，然后通过第二条机械臂将样品从火星车上取下，并转移到即将升空的返回舱中。
取样车和一辆菲亚特 500 差不多大（图自：ESA）
在将样品发射到火星轨道之后，它将与 ESA 的返地轨道器（Earth Return Orbiter）朋友。如果一切顺利，它将于 2031 年在犹他州降落，把火星上的样品正式带回地球。
据悉，取样车项目始于 2018 年 7 月的 Stevenage 。当时空客公司开发了基于特定算法的可抓取样品管的机械臂。随着火星车探索范围的扩大，未来其动力系统也将继续得到改进。
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