美国航天局20日宣布，美国下一个太阳系无人探测项目将从“67P/丘留莫夫-格拉西缅科”彗星或土星的卫星土卫六(又称泰坦)中选择。
据美国航天局介绍，已为该机构中等规模深空探索任务——“新疆界”计划的第四个项目挑选两个方案进行概念性研究，分别是简称为“凯撒”的“彗星天体生物学探测样本返回”方案和探测泰坦的“蜻蜓”方案。
“凯撒”计划从“67P/丘留莫夫-格拉西缅科”彗星彗核取样，然后送回地球进行分析，以确定它的起源和历史。此前，欧洲航天局的“罗塞塔”彗星探测器曾成功探索这颗彗星，并向它投放了“菲莱”着陆器。
“蜻蜓”是一个无人机旋翼飞行器，它将在泰坦数十处地点探索有机化学成分和宜居程度。泰坦是土星最大的卫星，其表层下被认为存在海洋。
按计划，美国航天局将资助两个方案在未来一年内进行进一步的概念研究，将在2019年春季选择其中一个方案进入研制阶段，最终将在本世纪20年代中期实施发射任务，项目研发总成本将不超过8.5亿美元。
美国航天局一共收到12个下一步太阳系探索提案，包括六大任务主题，分别是彗星表面取样返回、月球南极艾特肯盆地取样返回、探索泰坦或土卫二(又称恩克拉多斯)的水世界、土星探测、木星特洛伊小行星群探测与交会，以及金星内层探测器。
除了“凯撒”和“蜻蜓”外，美国还宣布，“土星生命特征和可居住性”和“金星原位成分调查”两个方案将获得技术发展资金，为将来的任务竞赛做准备。
按照任务规模，美国航天局规划三类深空探索任务，分别是小型的“发现”任务、中型的“新疆界”和大型的“旗舰”任务。“洞察”号火星无人着陆探测器等属于“发现”任务，而“卡西尼”探测器和“好奇”号火星车等属于“旗舰”任务。
此前美国航天局已实施三个“新疆界”任务，第一个是2006年发射的“新视野”号探测器，它已于2015年飞掠过冥王星，目前正飞向太阳系边缘柯伊伯带外层的目标天体;第二个是2011年发射的“朱诺”木星探测器，它已于2016年进入绕木星轨道;第三个是去年发射的“奥西里斯-REx”探测器，将飞到贝努小行星去采集样本并送回地球。
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