总部位于英国的火箭初创公司Orbex刚刚揭示了其新一代顶级小型卫星发射器(Prime small-satellite launcher)的一小部分。该公司希望到本世纪20年代中期，该发射器将能够从苏格兰北部以每月一枚的频率将航天器送入近地轨道。
2月7日，在Orbex基地举行的活动上，公司代表展示了已完成的两级卫星发射器工程样机的上级。该样机由轻质碳纤维和铝复合材料制成，拥有世界上最大的3d打印火箭发动机。
该发动机采用生物丙烷和液氧作为燃料;该公司的代表说，与传统的碳氢燃料火箭相比，它的二氧化碳排放量减少了90%。
“使用生物丙烷给了我们一些真正独特的选择，”Orbex首席技术官Jonas B. Bjarnø在2月7日的活动上说，Jonas曾经参与众多知名国际任务，包括NASA的朱诺号木星探测器。这次Orbex活动也标志着Orbex 福里斯工厂的成立。
Bjarnø说：“生物丙烷甚至在低温也可以保持液态，并且具有致密的能力，当你把它从室温冷却到与我们用作氧化剂的液氧相同的温度时，它的密度增加了大约30%，这使得发射器能够在相同的体积内携带更多的燃料。”
Orbex的代表说，与目前正在开发的其他小型卫星发射装置相比，Prime的整体重量将减少30%，燃油效率将提高20%
据Orbex公司首席执行官克里斯·拉莫尔(Chris Larmour)介绍，该推进器可以重复使用，有效载荷重量在330到440磅之间，飞行高度可达780英里(1250公里)。
“第一级的大部分都将是可重复使用的，”Larmour说，“当然了，第一级的发动机占了发射器成本的很大一部分，如果我们能把它回收回来，那将节省一笔巨大的成本。
他说，按设计，发射器的第一级将会在海上着陆，但他拒绝详细说明技术细节，称该技术目前正在申请专利。
Orbex计划于2021年底在苏格兰北部萨瑟兰航天港首次发射Prime发射器。英国卫星制造商萨里卫星技术有限公司(SSTL)将为首次飞行提供一个实验负荷。作为后备计划，Orbex也在考虑从挪威或大西洋中部的亚速尔群岛发射。
Larmour说“在福雷斯，我们将为Prime建造结构和航空电子设备，我们在哥本哈根也有制造设施，我们将在那里建造推进系统，最后我们将会在这里进行整体组装，用一辆卡车把它带到萨瑟兰的发射场。”
他说，他预计欧洲小型卫星制造商将热切希望有机会从苏格兰发射卫星，而不是把它们的航天器运到哈萨克斯坦或印度。
Larmour说，Orbex最初只是一个没有人认真对待的业余项目。然而，去年夏天该公司宣布它已收到£3000万(4000万美元)的私人和公共支持，包括来自欧洲航天局和英国航天局的资金，此后这家公司俨然成为了英国火箭制造商中的领跑者。
在2月7日的发布会上，Orbex宣布已与SSTL和瑞士初创公司Astrocast签署了发射合同。Astrocast正在开发一个立方体卫星群，这个卫星群将会向世界上最偏远的地区提供数据通信服务。Orbex的主要投资者之一Elecnor Deimos Space此前也购买了24个Prime发射器。
他说:“大约到2024年，我们预计大约会每月进行一次发射。一开始会少一些，我们会评估我们技术的性能表现，但之后发射频率会逐渐增加。”
{{item.content}}