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低轨商业化举措:NASA招标为国际空间站加装商业舱段

近日,NASA发布招标文件,征集可加装到国际空间站上的商业舱段方案。

  NASA6月21日发布招标文件,征集可加装到国际空间站上的商业舱段方案,尽管有工业界官员提醒说,此类设施可能并不像NASA认为的那样赚钱。本次招标意在“利用国际空间站来建设低地轨道商业目的地”,其招标文件系NASA“下一步探测空间技术伙伴关系”(NextSTEP,简称“下一步”)计划的一个附件。该计划旨在利用公私合作(PPP)方式来开发与探测相关的关键技术。

  根据招标文件,NASA最终将把国际空间站“节点”2(又称“和谐号”)舱上的一个对接口提供给商业舱段使用。招标文件中的表述为在该站上建设由多个以商业方式研制的组件构成的一个“商业部段”留了活话。

  NASA将先签发一份或多份方案与业务建立论证合同,还有可能为那些商业舱段的初步设计工作提供经费。NASA在招标文件中说,那些合同将通向“后续任务订单和涉及国际空间站该对接口使用优先排序的一个最终决策点”。该局称,它将在首批合同签发后12~18个月到达涉及该“和谐号”对接口使用权的那个“决策点”。中选厂家随后将着手于不晚于2024年9月将其舱段装到站上。

  本次招标是NASA6月7日宣布的低轨商业化总体战略的一部分。那项战略还涉及国际空间站商业利用定价和允许私人宇航员造访。NASA今年夏天晚些时候还将以“下一步”计划附件方式发布另一份招标文件,以支持在低地轨道建设独立于国际空间站的商业性自由飞行器式目的地。NASA未披露其打算签发多少份合同或合同额将是多少。该局称,它打算在这两个“下一步”计划附件项目上花费5.61亿美元,以支持商业性国际空间站舱段和自由飞行器的研制工作。

  上述低轨商业化总体战略意在逐步把低轨载人航天活动从国际空间站过渡到商业设施。招标文件说:“NASA寻求推动在低地轨道建设起多个由私人所有和运营、具有远期商业可行性的目的地,为包括政府在内的众多用户提供服务。”这也是该局官员6月21日在由波托马克政策研究所举办的一场研讨会上给出的信息。NASA载人探测与运行任务署商业低地轨道联络人康斯托克说,“所有那些工作其实都是要帮工业界建立起一项商业方案”;“我们预计工业界将能以比NASA目前在国际空间站项目上高得多的效费比在低地轨道提供该局所需的研发服务和技术验证服务”。

  本次招标受到近年来一直期盼着NASA出台此类举措的厂家们的欢迎。不过,这些厂家提醒说,NASA不应指望此类设施能立马就赚钱。纳型支架公司首执曼博说,他担心NASA太过相信商业化,以致认为低地轨道定将能带来数以十亿美元计的创收,而事实并非如此。他说,国际空间站是国际性的,设施来自不同国家,而这将让一家商业性实体很难靠其大笔创收。他提醒说,靠该站来取得很理想的创收将很困难,所以“我们必须现实一些”。

  一些NASA官员认为,国际空间站的商业用户有望负担该站的运行费用,从而腾出经费,以用于其它地方,比如用于开展送人重返月球的“阿蒂米斯”计划。NASA首席财务官德威特6月7日在该局低轨商业化战略宣布仪式上说,“我们的确预计这些活动所带来的创收将降低我们在国际空间站运行方面的花销”;“那项收入会让我们转变,并帮助我们实现前往月球的使命”。

  然而,NASA承认,尽管推出了商业货物运输和其它服务价目表,但它仍要为站上商业活动提供补贴。NASA指出,那些价格“并不反映对NASA成本的完全回收”,且可能会有所调整。不过,曼博指出,NASA现在表示要为站上商业活动提供的支持比起纳型支架公司早期的境遇好多了。他回忆说,纳型支架公司10年前成立时是首家要在国际空间站上拥有和推销自己的东西的公司。他说,对于如何让一家私营公司在由纳税人出资兴建的一座平台上运作以及如何按其自己的价格收费和保有收入,2009年曾出现过很激烈的斗争。曼博说,NASA后来对商业活动的开放度有了很大提高。

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