用 3D 打印改变火箭行业的故事还在继续，美国 3D 打印火箭公司 Relativity Space 完成 1.4 亿美元融资。
至此，Relativity Space 的融资总额已经超过 1.8 亿美元，首枚火箭发射所需的全部资金已经就位，加上此前已经接下的订单，这家备受瞩目同时也野心十足的火箭领域新秀将要迎来最重要的阶段性大考：3D 打印火箭入轨发射。
图 | 火箭发射概念图（来源：Relativity Space）
当地时间 10 月 1 日，Relativity Space 对外宣布完成 1.4 亿美元 C 轮融资，这轮融资由 Bond and Tribe Capital 领头，Playground Global、 Y Combinator 等继续跟投。除此之外，本轮融资还吸引了一批新的投资者，如美国知名投资者 Lee Fixel、Michael Ovitz，还有参演了《搏击俱乐部》《达拉斯买家俱乐部》的美国男演员 Jared Leto 等。
Relativity Space 创始人、年仅 29 岁的 Tim Ellis 向媒体表示，在这笔融资完成后，公司已经获得了足够的资金以完成首枚入轨火箭 Terran 1 的研制和最终的发射工作。
下一步：入轨发射
Tim Ellis 认为，如今的火箭设计远不是一个最好的方案。也正是在这样的想法之下，Relativity Space 在 2015 年成立，创始人除了 Tim Ellis，还有同样来自民营火箭行业的年轻人 Jordan Noone。
在 2015 年，SpaceX 在经历了早期的不断挫折后，已经完成了猎鹰火箭的发射和回收，在商业发射市场上站稳了脚跟。而从创立开始，Relativity Space 一直对未来有着清晰的图景：最终要让所有的火箭都由 3D 打印制造，以节省高昂的人力成本。
图 | Relativity Space 工厂（来源：Relativity Space）
此外，公司表示很快就能将一枚火箭的制造过程缩短至 60 天以内，相较于行业标准的 18 个月，这也将大大降低成本。“我们有一种感觉，如果我们能 3D 打印 90% 到 95% 的火箭部件，我们的火箭将是颠覆性的，”Ellis 说，“最终，它将成为最便宜的火箭。”
目前，Relativity Space 正在全力研发 Aeon 1 火箭发动机，它是一款用于小型火箭的液氧甲烷发动机。这款发动机最突出的不是它的性能，而是它的简约性。
Aeon 1 发动机只有 100 个零件，而大多数火箭发动机通常有数千个零件。
图 | Aeon 1 发动机（来源：Relativity Space）
而为了能够打印发动机和火箭，Relativity Space 还完成了一项“创举”，他们先是开发了号称世界上最大的金属 3D 打印机——Stargate。紧接着，团队为 Stargate 编写代码使大部分进程自动化，并利用机器学习来优化需要打印哪些部件及如何打印。
此前 Relativity Space 曾宣布将在 2020 年实现 3D 打印火箭首飞，不过这一时间表如今也出现了变动。在宣布融资消息的同时，Ellis 还同时表示首飞时间已经从 2020 年底推迟到了 2021 年初。他表示推迟发射时间的部分原因在于公司计划将整流罩的宽度从 2 米增加到 3 米，如此一来，火箭发射时的能够容纳体积更大的荷载。
而火箭的其他部分也正在有条不紊地进行当中。Ellis 透露，公司最近已经成功打印和组装出了完整的二级火箭，并进行了超过 200 次发动机热实验。
目前，加拿大通信公司 Telesat、华盛顿的 Spaceflight 以及泰国的 mu Space 三家公司已经与 Relativity Space 签署了商业发射订单，在 2021 年至 2022 年之间完成发射。要知道，Relativity Space 创立至今不足 5 年，这样的时间安排可谓是“火箭”速度。
以更低的成本、更短的周期造出安全的火箭当然是火箭公司所梦寐以求的，Relativity Space 使用 3D 打印技术的方式被认为极具颠覆性，同时也是一条非常激进的路线。火箭发射并不是每个参与者都能分得一杯羹的领域，加上如今美国已有 SpaceX、蓝色起源等起步较早且资源丰富的巨头公司，竞争压力不容小觑。
在此阶段，Relativity Space 获得如此大笔融资显示出新老投资者都对该公司的现状和路线充满信心。不过另一方面，推迟发射时间表的做法也引发了人们对 Relativity Space 所坚持的 3D 打印的路线的怀疑：一枚有效荷载将要超过 1 吨的运载火箭真的能够通过 3D 打印的方式打造而成？这种技术真的已经成熟？
这些都还需要 Relativity Space 在未来的工作中持续给出答案。
意图改造航天业的晚辈
说到 Relativity Space，就不得不提两位年轻创始人的故事。Tim Ellis 和 Jordan Noone 此前分别供职于蓝色起源和 SpaceX。这对搭档到今天都未满 30 岁，其中 Ellis 29 岁，Noone26 岁。
两位年轻人走到一起的原因在于，Ellis 和 Noone 都痴迷于 3D 打印技术，并认为这项技术没有在蓝色起源与 SpaceX 这两家航天领域最前沿的公司中得到充分利用。这一因素也最让他们从被誉为民营火箭双子星的 SpaceX 和蓝色起源离开，最终创办了 Relativity Space。
3D 打印本身就是一项颠覆传统制造的技术。它是一种增材的制造工艺，通过逐层增加材料的方式，将数字模型制造成实体物件。这使得创建具有复杂内部结构的轻量级物件成为可能，而且，这些内部结构无法以任何其他方式构建。
其实，3D 打印一直在不断地往火箭行业渗透。例如，SpaceX 在 2014 年推出了它的第一个 3D 打印部件，即主氧化器阀体。蓝色起源也将 3D 打印组件整合到其强大的 BE-4 引擎中。
但在 Tim Ellis 看来，这个程度显然是远远不够的。他的目标是最终要让所有的火箭都由 3D 打印制造，“我们的火箭将是颠覆性的，”Ellis 说。
强调颠覆性的同时必定会遭受到更加广泛的质疑。几十年来，航天产业从来没有停下过前进的脚步，但这个以技术撑起的行业一直难以接受太过激进的技术创新。
原因简单且充分，在航天领域，可靠才是第一要义。运载火箭本身就是一个“移动的炸弹”，任何时候都需要极为精细的控制，而在飞行过程中，任何一点差错都可能直接酿成最惨烈的后果——爆炸。而一同粉碎的，还有各种造价高昂的载荷，甚至危及到人的生命安全。
这并不会阻挡所有人的野心。做好一个火箭公司很困难，做好一家 3D 打印公司也很困难，做好一家 3D 打印火箭公司，更是难上加难。Relativity 公司 CEO Tim Ellis 在此前接受《麻省理工科技评论》采访时表示，将这两个领域结合，是这个工作中困难的部分，但这也正是让 Relativity Space 能够改变世界的秘诀。
随着 Relativity Space 完成 1.4 亿美元融资，Ellis 及其团队在改变世界的道路上获得了最强有力的助力。而接下来要做的，就是在无数的质疑和支持中将火箭成功发射。
不过，Ellis 的目标不仅在于火箭，更在遥远的火星。“公司创建伊始，我们就定下了长远目标，要在火星上打印出第一枚火箭。”Ellis 表示。“随着时间推移，我们将把工厂缩小到可以装在火箭上带到其他星球的程度。”
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