欧洲航天局28日表示，已与一家名为“清洁太空”的瑞士初创公司签署价值8600万欧元的合同，后者将负责清除一大块太空碎片，“这将是全球首个太空垃圾清理任务”。
报道称，“清洁太空”公司由来自洛桑联邦理工学院的研究人员组成。该公司将于2025年发射一颗特殊清理卫星，用于清理地球轨道上的太空碎片。这颗卫星将捕捉一块重约112公斤的废弃火箭碎片，然后把它拖离轨道，并使其在大气层中燃烧殆尽。该卫星的后续任务还包括“捕捉更具挑战性的物体，以及同时捕捉多个太空碎片”。
欧洲航天局估计，如今太空垃圾的数量远超1亿，它们正以每小时4万公里的速度绕地球旋转。“即使是几毫米大小的物体，也会凭借高速对其他航天器造成巨大的破坏。”“清洁太空”公司创始人兼CEO吕克·皮盖特表示，未来几年里预计将有“数百甚至数千颗卫星”在近地轨道运行，发生碰撞的危险只会越来越大。“我们显然需要一辆‘拖车’将失效卫星从拥堵的地方移走。”欧洲航天局局长简·沃纳表示，“想象一下，如果历史上曾经失联的所有船只都还在水面上漂流，那么在公海上航行将是多么危险。”
报道称，目前欧洲科学家应对太空垃圾主要有两种策略：一是监控大型垃圾以避免发生碰撞；二是利用技术手段清理较小的太空碎片。尽管成本高昂，但欧洲航天局认为，清理太空垃圾的费用相比卫星的成本而言仍是“微不足道”。该机构希望未来与各国同行就太空垃圾清理进行合作。
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