1月18日，英国亿万富翁理查德·布兰森(Richard Branson)旗下维珍轨道公司(Virgin Orbit)当地时间周日首次将10颗卫星送入地球轨道，这标志着一种新的低成本卫星发射方法取得成功，并可能对太空行业产生重大影响。
维珍轨道公司定制的波音747飞机从其姊妹公司维珍银河位于莫哈韦沙漠的航天港起飞，并将火箭LauncherOne附在机翼上，升至10668米的高空。到达预定位置后，火箭被释放并点火，将微型卫星送入地球轨道。
在周日试飞期间，新的发射任务搭载了10颗微型卫星。这是维珍轨道公司与NASA的合作项目，允许大学和其他机构发射小卫星，用于地球观测、天气预报和其他科学和研究项目。在延迟将数据传回地面后，该公司确认所有卫星都“成功部署到目标轨道上”。
维珍轨道公司总裁兼首席执行官丹·哈特(Dan Hart)强调，这次试飞十分成功，该公司“很高兴获得沿途产生的数据”，这样它就可以继续开发和完善发射系统。
该公司没有从地面的发射台垂直发射，所谓的“空中发射”技术意味着火箭已经被送至大气层上方，当它启动发动机时，飞行速度略低于1马赫。而且，维珍轨道公司不需要大量的地面基础设施，而是可以灵活地从任何可以容纳747的跑道起飞。
维珍轨道公司花了数年时间开发这种空中发射火箭的方法，自2018年以来，该公司进行了越来越复杂的飞行测试。改公司去年尝试在5月进行首次发射，但发动机点火后不久即熄火。
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