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破产传闻中,Oneweb再送34颗卫星上天

本次发射让一网在轨卫星数量达到74颗。

  由阿里安航天公司及其下属参股子公司斯达西姆公司经营的俄制联盟2-1b/“弗雷盖特”M型火箭3月21日在拜科努尔发射场又发射了一网公司的34颗组网卫星。一网近日传闻正在考虑申请破产保护。这是该公司低轨宽带互联网星座的第二次全面组网发射。火箭于阿斯塔纳时间23时06分(北京时间3月22日1时06分)点火起飞。卫星部署将在约3小时45分钟后结束。卫星要被送入高450公里、倾角87.4度的一条近极轨道,随后要自行前往工作轨道。

  本次发射是在新冠肺炎疫情影响日益显现之际进行的。受疫情影响,阿里安航天公司已暂停其在法属圭亚那的发射活动。拜科努尔发射场也对访客有所限制。哈萨克斯坦政府3月15日宣布,在该国3天内报告了8个新增病例后,该国边境将实际上关闭,只有哈国公民、外交官和应哈政府邀请者才可入境。俄罗斯航天国家集团次日宣布,鉴于“流行病学形势”和哈方的旅行限制,联盟MS16载人飞船4月9日的发射将取消媒体参访。

  由于哈萨克斯坦规定3月底到8月底禁止从拜科努尔向北发射,一网这次发射必须在3月25日之前进行。哈这项规定意在保护发射场下游火箭落区内的野生动物。联盟号的下次一网卫星发射任务暂定于春天晚些时候从俄东部的东方发射场进行。

  加上联盟号火箭去年2月27日在法属圭亚那库鲁发射的6颗原型试验卫星和今年2月7日在拜科努尔发射的首批34颗组网卫星,本次发射让一网在轨卫星数量达到74颗。

  注册于英属海峡群岛的一网公司要建设由数百颗卫星组网的低时延低轨宽带互联网星座,目标是要让地球上所有人随时随地都能无缝上网,所针对的市场包括航空、海事、回程服务、社区WiFi和应急响应服务等等。该公司还将把连接学校和填平世界各地的数字鸿沟作为服务重点。根据计划,一网将在今年启动用户试验工作,2021年开通面向全球用户的24小时不间断服务。

  一网第一代星座拟设648颗卫星,其中588颗为工作星,另60颗是备份星。这些卫星由一网同空客防务与航天公司合资的一网卫星公司建造,采用氙等离子体推力器,配备与用户和地面站连接用的Ku和Ka波段天线,每颗发射重量147.5公斤,采用1200公里、倾角87.9度的低地轨道,通量至少为8吉比/秒,设计寿命5年以上。前10颗原型卫星在法国图卢兹建造,而余下的卫星均在美国佛罗里达州新建的一座工厂生产。该厂去年7月正式启用,面积9800平米,设有两条生产线,号称能以日产两颗的速度为一网的星座生产卫星。

  一网已从美联邦通信委员会(FCC)取得了用720颗卫星在美开展服务的授权。它还在2018年3月向FCC提出申请,要求增设1260颗卫星。若获批准,一网将可利用总共1980颗卫星在美提供上网服务。

  一网第一代星座的组网发射主要由阿里安公司承担。阿里安公司2015年6月拿到了用联盟号火箭开展21次第一阶段组网发射的合同。这些发射将在库鲁、拜科努尔和俄本土的东方发射场三地进行。去年3月,双方又新签了一项合同,涉及阿里安62型火箭今年底的首飞(拟载30颗卫星),外加两次阿里安6发射的选择权(拟2023年开始使用,可采用最多可带36颗卫星的阿里安62型,也可采用最多可载78颗卫星的阿里安64型)。阿里安公司在拜科努尔和东方发射场的联盟号发射任务由其子公司斯达西姆安排,而在库鲁的发射任务则由它自己管理。受冠状病毒疫情影响,库鲁的各项发射活动目前处于暂停状态。

  去年2月的首次发射原拟部署全部10颗原型卫星,但最终决定只带6颗,另4颗由不同分配器分离的模拟卫星取代。由于携带卫星数量较少,那6颗卫星被发往离工作轨道很近的1000公里轨道。余下4颗原型卫星被作为地面备份,以防出现发射失败或其它意外。假若那次发射出意外,一网仍可用4颗备份星来满足监管方设定的去年11月启用所分配频谱的最后期限要求。

  一网首席执行官斯特克尔在2月7日那次发射前接受采访时说,在3月份再发一次后,组网发射将暂停1个月,而且在5月和6月份再发两次、从而使卫星数量达到约140颗后还会安排更多的短暂停。他说,4月份的暂停是因为公司对星上一个部件做了重新设计,同时也是为了给自己多留些时间来生产。他还说,那次暂停不会影响2021年底实现全球覆盖的既定目标。他未明确是哪个部件改设计了,但称所需硬件改动“很小”。他说,公司已根据前6颗卫星在轨运行情况做了一些改动,主要涉及卫星控制软件。

  一网原本打算每月发射一次,目标是在2021年底前部署至少588颗卫星。588颗也是实现全球覆盖所需的最低水平。斯特克尔说,那个目标没有变,但公司并不苛求非得月发一次。他说,有些月份可能会没有发射,但随后可能会月发两次。他还说,待在轨卫星数量达到588颗后,发射将无限期地暂停一阵。他说,联盟号每次带多少颗卫星要看从哪座发射场发射。从库鲁或拜科努尔发射将载34颗,而从俄远东的东方发射场发射时将载36颗。

  一网曾在2015年从维珍轨道公司订购了39次“运载器一号”火箭发射,但2018年取消了其中绝大多数,只留了4次,引发双方间的一场官司。一网还在2017年3月同蓝色起源公司签署了用“新格伦”火箭发射5次的协议。“运载器一号”和“新格伦”都尚待首飞。

  而据彭博社3月19日报道,由于资金吃紧,一网正在考虑申请破产保护。报道援引知情消息人士的话说,一网正在与卫星宽带市场“高昂的成本和激烈的竞争”搏斗。报道说,一网正在考虑申请破产,虽然其也在考虑其它潜在的法庭外选项。

  一网最大的投资方是日本软银集团。因投资效果不佳,这家大型商业集团眼下正陷入财务困境。冠状病毒大流行带来的股市大跌更是让其境况雪上加霜。截至去年,一网已从软银、空客、高通和其它投资方筹集到34亿美元资金。

  由卫星和电信企业家怀勒创办的一网公司面临着马斯克和贝佐斯等大款企业家的激烈竞争。马斯克旗下的太空探索公司正在加紧建设“星链”网络,而贝佐斯名下的亚马逊也打算建设自己的星座,称为“柯伊伯”,以从天上提供宽带连接服务。

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