近日，上海市“类脑芯片与片上智能系统”研发与转化功能型平台扶持的曦智科技完成2600万美元A轮融资，在光子人工智能芯片的研发和产业化方面迈出重要一步。与传统的电芯片相比，光芯片具有很多优势，是集成电路未来发展的一个重要方向。公司计划将正在研发的第一款光子人工智能芯片用于数据中心，并探索在一些细分场景下的商业落地。
“最聪明公司”入驻功能型平台
研发与转化功能型平台是上海市政府布局建设的一类新型研发机构，旨在推动若干高技术领域的研发和科技成果转化，将科技变成现实生产力。上海市科委基地建设与管理处介绍，“类脑芯片与片上智能系统”平台是首个由民营企业牵头发起的研发与转化功能型平台，既发挥了民营企业机制灵活的特点，也能为企业带来一批高科技项目等资源。
在上海市科委、杨浦区政府等支持下，“类脑芯片与片上智能系统”平台建有4个实验室，供高校、科研院所、企业的研发团队使用。例如，他们可以在人工智能芯片仿真测试实验室开展仿真、验证、测试等实验，这能降低芯片开发的门槛和成本，也能缩短开发周期。又如平台的人工智能超算中心，具有超算架构的任务调度、并行计算、自动化等功能，可以提供机器深度学习模型训练、EDA（电子设计自动化）仿真设计等服务。
“类脑芯片与片上智能系统”平台的产品设计中心
凭借高端的实验设施、丰富的科研和产业资源，“类脑芯片与片上智能系统”平台吸引了一批企业和高校、院所科研团队入驻，从事研发和转化工作。曦智科技就是其中一家企业。去年，它与阿里云、百度、华为等企业一起入选了《麻省理工科技评论》评选出的中国50家“最聪明公司”。这家初创企业研发的是光子人工智能芯片，在芯片速度、功耗方面取得了引人瞩目的进展。
2018年，曦智科技在“类脑芯片与片上智能系统”平台所在地——长阳创谷注册成立，并完成了1070万美元种子轮融资。谈及入驻研发与转化功能型平台的原因，公司首席技术官孟怀宇博士说：“芯片从实验室研发到真实场景应用，技术挑战很大，测试环节非常重要。对于初创企业来说，购置昂贵的测试设备是难以承受的。而这个平台的硅光封测实验室，能为我们提供一流的设备和试验环境，从而加快我们的芯片研发和商用进程。”
“光芯片+新算法”应用前景广阔
中科院专家介绍，光芯片正在逐步取代传统的电芯片，成为通信芯片、人工智能芯片的主流。在芯片方寸之间，光传输为何要取代电传输？他解释说，大量电子在高密度集成电路里运动时，会使器件发热，还会产生电磁损耗，这就影响了芯片的速度、功耗等性能。与电相比，光的运动“轻盈”得多——速度是全宇宙最快，运动时不产生热量，而且多路光线能在同一个时空里运动并保持各自的独立性，从而大幅节省信号传输通道。正因为光的优越物理特性，在通信领域，光缆正在取代电缆；在集成电路领域，光芯片已开始取代电芯片。
曦智科技研发的光子人工智能芯片
2017年，沈亦晨博士所在团队在《自然—光子学》上发表了一篇论文，将集成光子计算的新起点展示在同行面前。在这个起点上，沈亦晨作为曦智科技联合创始人兼首席执行官，带领团队继续攻关，去年4月发布了光子芯片原型板卡。这块板卡验证了《自然—光子学》论文的开创性构想，实现了计算效率的提升，在软件环境和集成程度上也取得突破。在人工智能识别任务“MNIST”（一个由手写数字组成的数据集）中，这款光芯片的识别速度超越了传统的电芯片。
沈亦晨博士在作报告。来源：麻省理工科技评论
“我们今年开发的与光子芯片配套的新型算法，展现了光子计算软硬结合的更多应用场景可能性，吸引了国内外多家知名IT企业前来接洽。”沈亦晨说，“光子AI芯片的可行性已得到市场验证，未来如何使产品快速落地量产，助推人工智能产业加速发展，是我们要研究的重要问题。”根据计划，曦智科技将通过持续的定期流片、扩充核心团队来不断发展。预计公司的第一款商用产品将用于数据中心，公司还在与国内外客户合作，探索将光子AI芯片应用于一些细分场景。
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